For nogle år siden havde jeg en kollega der, i lighed med mig, kunne lide klassisk science fiction. Vi snakkede om forskellige forfattere, og på et tidspunkt spurgte jeg om han havde læst noget af Kurt Vonnegut. Det havde han. Da jeg selv havde læst det meste af hvad Vonnegut har skrevet, nåede jeg lige at se frem til en god snak, indtil vi fik sammenlignet præcist hvad vi hver især havde læst:
Min kollega havde læst Player Piano og Mother Night. Det var de eneste to Vonnegut-romaner jeg ikke havde læst (jeg har stadig ikke læst dem, faktisk). Idet Vonnegut har skrevet 14 romaner, forekom det os begge latterligt usandsynligt, at vi tilsammen havde læst dem alle, men at der ikke var noget overlap! Vi grinede og sagde “What are the odds!” og gik så videre til at snakke om andre forfattere.
For nylig kom jeg til at tænke grundigere over det. Hvad er odds faktisk? Hvad er odds for at to tilfældigt udvalgte “Vonnegut-fans” tilsammen har læst alle hans 14 romaner men uden overlap? Hvis vi naivt siger, at der for enhver af de 14 romaner er en 50-50 chance for at en fan har læst den, bliver sandsynligheden for 1/2^14 = 1/16384. Men det er en alt for urealistisk grundantagelse! En læser vil med langt større sandsynlighed have læst hovedværket Slaughterhouse-Five end nogen af de andre bøger. Og enhver skævvridning vil virke i retning af at mindske odds, som man hurtigt kan forvisse sig om.
Hvordan vurderer vi så sandsynligheden af at en Vonnegut-læser har læst en given titel? Jeg tænkte først at man burde have fat i de enkelte titlers salgstal. Jeg spurgte Grok, som havde en bedre ide: brug “engagements” på GoodReads som indikator for romanernes relative popularitet. Glimrende. Og disse tal kunne Grok også hive frem, eller hævdede i hvert fald at kunne. Her er de centrale dele af Groks ræsonnement:
Det er med andre ord en meget usandsynlig situation min kollega og jeg oplevede her. Og odds’ene her er endda stadig for optimistiske, idet udregningen (som Grok også påpegede) er lavet under den urealistiske antagelse, at der er uafhængighed mellem læsning af de enkelte titler. I realiteten ville en person der har læst nogle af de obskure titler med stor sandsynlighed også have Slaughterhouse-Five. Og vice versa. Hvor meget denne afhængighed påvirker odds’ene er meget svært at vurdere, men det skal nok være en størrelsesorden eller to.